A Rússia anunciou, neste sábado (20), ter capturado a cidade de Bakhmut, epicentro dos combates no leste da Ucrânia, enquanto o presidente russo, Vladimir Putin, parabenizou suas tropas e o grupo paramilitar Wagner pelo feito.

O anúncio, realizado pelo exército russo, veio a público depois de Kiev anunciar que os combates prosseguiam na cidade, embora tenha admitido que a situação era "crítica". Enquanto isso, o presidente ucraniano, Volodimir Zelensky, se reunia com líderes do G7 no Japão.

Bakhmut, cidade que abriga uma mina de sal e onde no passado viviam 70 mil pessoas, tem sido o cenário da mais longa e sangrenta batalha deste o início da invasão russa à Ucrânia, em fevereiro de 2022.

A queda de Bakhmut, onde se acredita que tanto Moscou quanto Kiev tenham tido enormes baixas, daria aos russos uma vitória-chave depois de uma série de derrotas humilhantes. Também ocorreria antes de uma grande contraofensiva que Kiev vem preparando há meses.

O próprio Zelensky alertou que a queda da cidade abriria a via para as tropas russas ocuparem mais áreas da região do Donbass.

"Como resultado de ações de ofensiva de unidades de assalto do (grupo) Wagner, com o apoio da artilharia e da aviação da unidade 'sul', a libertação da cidade de Artemovsk foi concluída", informou o ministério russo da defesa, usando o nome soviético de Bakhmut.

"Vladimir Putin saudou o ataque das unidades de assalto do grupo Wagner, assim como todos os militares de unidades das forças armadas russas, que lhes deram o apoio necessário e cobertura na conclusão da operação para libertar" a cidade, reportou a agência de notícias TASS, citando um comunicado do Kremlin.

O líder do grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, havia reivindicado mais cedo a queda da cidade, atribuindo-a a seus homens, em um vídeo publicado na rede social Telegram, no qual combatentes exibiam bandeiras russas tendo ao fundo um cenário de ruínas.

— Hoje, 20 de maio, por volta do meio-dia, Bakhmut foi totalmente ocupada — disse Prigozhin no vídeo, acrescentando que os combatentes do grupo Wagner fariam varreduras na cidade tomada antes de entregá-la ao exército russo.

— Por volta de 25 de maio, teremos vasculhado completamente (Bakhmut), criado as linhas de defesa necessárias, entregando-a aos militares — disse Prigozhin.

Tiros de artilharia puderam ser ouvidos ao fundo no vídeo.